El hombre de las Mil caras.

12 septiembre 2009 at 22:00 (Cine, Drama, Mis Mitos del Cine, Terror)

Hijo de sordomudos, demostró desde muy pequeño una gran capacidad de comunicación gestual. Con un absoluto dominio de la expresión corporal y de la pantomima y mediante la utilización de técnicas de maquillaje y transfiguración asombrosas, ideadas por él mismo, se convirtió en una estrella del cine mudo de los años 20 y es recordado así por el director Allan Dwan: “Solía presentarse en el trabajo con extravagantes maquillajes y dientes postizos; parecía que pretendiera llamar la atención, porque nadie se pone una nariz postiza para pasar inadvertido. Así que un día le dije que si quería ponerse ante la cámara. Respondió que sí (…) Y le di un par de personajes secundarios curiosos, con los que empezó a darse a conocer al público.”

Este maestro del arte del maquillaje nació el 1 de abril de 1886 en Colorado Springs y de jovencito ya trabajaba como extra en la ópera de su ciudad natal. Debutó junto a su hermano John a los diecinueve años con la obra dramática The Little Tycoon.

Después de abandonar los escenarios teatrales, se convirtió en uno de los muchos obreros de los estudios Universal donde hizo todo lo posible para que se fijasen en él hasta que comenzó a trabajar como extra y posteriormente llegar a interpretar sus mayores éxitos que serían seguidos por millones de admiradores intrigados por descubrir bajo qué caracterización se ocultaba su ser humano atormentado preferido.

Quería triunfar en el cine, pero odiaba la publicidad y no dejaba fotos suyas a la prensa. Durante muchos años no se conocieron sus facciones auténticas por parte del gran público, lo que le permitía el lujo de pasear por las calles de Hollywood sin llamar la atención y asistir a las sesiones de cine sin que nadie se acercara a pedirle un autógrafo.

Como pasatiempo, se maquillaba concienzudamente añadiendo un nuevo rostro o personaje a su colección, salía de casa y entraba en un cine para estudiar las reacciones de sus vecinos de butaca al observarle. Era insólito y hermético, obsesionado por ser estimado como actor y no como transformista, dijo: “Espero que nunca me acusen de dar miedo sólo por efectos horribles.”

Colaboró en más de 8 películas con otro atormentado de la época que se especializó en dirigir y crear películas basadas en el melodrama y el crimen, el genial director Tod Browning. Éste dirigió por primera vez a nuestro hombre de las mil caras en la película de 1919 The Wicked Darling y lo tendría de nuevo bajo sus órdenes como emergente actor secundario en la película de gánsteres de 1921 Outside the Law.

Cuando Browning regresó a la MGM en 1925, tras estar en la lista negra por su alcoholismo durante 2 años, volvería a dirigir a nuestro hombre en una de sus más famosas caracterizaciones. La película  El trío fantástico (The Unholy Three).

En esta película, Lon Chaney interpretaba a un ventrílocuo que se disfrazaba de ancianita vendedora en una tienda de loros y que engañaba a los clientes haciéndoles creer que los loros hablaban mediante sus trucos de ventriloquía. La película fue todo un éxito y fue considerada una de las diez mejores películas del año 1925.

Para entonces, Lon Chaney ya era conocido como el hombre de las mil caras, gracias a las caracterizaciones que había realizado hasta entonces y donde ya había demostrado su facilidad para la contorsión física interpretando a tullidos como en el film de 1919 The Miracle Man de George Loane Tucker o el posterior y más famoso The Penalty de Wallace Worsley en 1920, donde interpretaba a un vengativo hampón criminal y donde utilizaba un doloroso arnés en las piernas que le permitía caminar sobre las rodillas, ayudado por un par de pequeñas muletas. Se dice que se desmayó varias veces en el plató de rodaje debido al torturador mecanismo que le cortaba peligrosamente la circulación.

En la película de 1922, La obsesión de un sabio (A Blind Bargain) también de Wallace Worsley cambio su castigador disfraz de tullido por el de un jorobado de aspecto simiesco ayudante de un científico loco. Esta auto-tortura que se infringía Chaney remataría en la interpretación de El jorobado de Nuestra Señora (The Hunchback of Notre Dame) de Wallace Worsley en 1923, y donde llevaba una joroba de goma de  veintidós kilos.

Con He Who Gets Slapped (El que recibe el bofetón) rodada para la MGM en 1924 por Victor Seastrom, Chaney interpretaría a un conmovedor personaje, científico al que su mecenas traiciona y ridiculizado se oculta tras la máscara de un payaso en un circo donde se refleja una atmósfera repleta de patetismo con personajes muy creíbles y bellas escenas de circo.

Interpretando a Erik, en El fantasma de la ópera (The Phantom of the Opera), dirigida por Rupert Julian en 1925, conseguiría Chaney su más famosa interpretación a nivel internacional, con un rostro destrozado que no se ponía de manifiesto hasta la escena del film donde su rostro era descubierto por Christine Daae (Mary Philbin) y provocaba gritos de horror en el público.

Para esta adaptación de la novela de Gaston Leroux, Lon Chaney utilizaba una aplicación de alambre que contorneaba y echaba hacia atrás su nariz, según el cámara de la película, Charles Van Enger, Chaney sufría bastante con este artilugio y a veces sangraba una barbaridad.

El historiador de cine David Thomson concretó el atractivo de Chaney: “No hay otro actor que ilustre de tal manera para el público la fascinación, la idea, la promesa y la amenaza de la metamorfosis (…) La apariencia fluctuante de Chaney hacía bullir la sed de experimentación del público, con el actor como intermediario”.

Tod Browning y Lon Chaney volvieron a colaborar en 1926 rodando Maldad Encubierta (The Blackbird) y La sangre manda (The Road to Mandalay) en el mismo año. En ellas aparecía de nuevo Chaney mutilado y horriblemente desfigurado. Esta obsesión compartida por director y actor tendría su cenit con el rodaje de Garras humanas (The Unknown) en 1927, otro melodrama circense donde Chaney interpretaría a Alonzo el manco, un hombre que se hace pasar por fenómeno de feria para evitar ser capturado por la policía y que lanza cuchillos con los pies en el circo donde se oculta.

En esta película Chaney se enamoraba de una bella artista circense, Estrellita, interpretada por Joan Crawford que encontró a Chaney como “el individuo más tenso e interesante que he conocido en mi vida, un hombre hipnotizado por su papel.”

En 1927, Browning y Chaney de nuevo crearon otra imagen inquietante y terrorífica cuando filmaron La casa del Horror (London After Midnight), en la que Chaney interpretaba a un falso vampiro con una dentadura digna de un tiburón.

Con la llegada del sonoro, pocos imaginaban que Lon Chaney también era un experto en disfrazar su timbre de voz natural. Cuando comenzó a rodar películas sonoras, acudió a un notario para que levantase acta de sus aptitudes, que fueron ampliamente demostradas hasta su muerte prematura por un cáncer de garganta a los 44 años.

El mito del hombre de las mil caras, Lon Chaney,  atormentó a su hijo Creigton Chaney, conocido como Lon Chaney Jr. que interpretó en 1941 al patético Larry Talbot, el hombre lobo (The Wolf Man), papel por el que pasaría a la historia del cine y que le hizo muy popular en los años cuarenta.

Aunque no llegó a la altura de su padre, está claro que tenía sangre Chaney en sus venas. Una familia de actores sufridores por el arte del maquillaje y por el arte de encandilar al público con sus terroríficas y atormentadas caracterizaciones.

Fuentes documentales utilizadas:

Joyas del Cine Mudo. Vicente Romero. Ed. Complutense.
Enciclopedia del Cine de Terror. Tomo 1. Ed. Planeta Agostini.
Classics of The Horror Film. William K. Everson. Ed Citadel Press.
Monster Show. David J. Skal. Ed. Valdemar Intempestivas.